Chaque grade comprend plusieurs échelons qui forment la <span class="expression">grille indiciaire</span>. Le nombre d'échelons de chaque grade est fixé par décret.
Chaque échelon est assorti, par le statut particulier, d'une durée de services nécessaire pour passer à l'échelon supérieur.
L'échelon détermine la rémunération principale du fonctionnaire. En effet, un indice brut (dit <span class="expression">indice de carrière</span>) est attribué à chaque échelon. À cet indice brut correspond un indice majoré (dit <span class="expression">indice de rémunération</span>) à partir duquel est calculé un <a href="https://www.pellegrue.com/service-public/?xml=F461">traitement indiciaire</a> (ou traitement de base).
En principe, l'accès au grade s’effectue sur le 1<Exposant>er</Exposant> échelon. Au cours de sa carrière, le fonctionnaire accède aux échelons plus élevés par <a href="https://www.pellegrue.com/service-public/?xml=F568">avancement d'échelon</a>. L'avancement d'échelon est un droit.